石棉是一种天然矿物，呈极细的纤维状，纤维直径小于0.003毫米，是一种硅酸盐类矿物质，石棉矿呈白色，而且丝绢光滑，富有弹性。

在旧石器时代的陶器作坊中，就发现过石棉材料。这种抗拉能力极强、并且抗热耐火、抗酸碱腐蚀的绝缘材料，在古埃及时期，就被用来制作法老的裹尸布。

在中国古代，人们主要用石棉来做纺织物，将它制成防火布，又叫火浣布。

19世纪开始，欧洲发现了20个石棉矿，又在南非和北美殖民地发现了多个大型石棉矿。因此，英国、法国、意大利等殖民国就开始发展石棉加工工业。

20世纪初期，全世界每年的石棉开采量仅能达到30万吨，到了20世纪中期，每年就能达到500万吨左右的石棉开采量。

在此期间，全世界发现了十余种石棉，出现了近3000种石棉制品，纤维较长的种类用来制造防火纺织物，如石棉绳、石棉布、防火服等；纤维较短的就用来生产石棉水泥制品、石棉隔音材料或石棉保温材料。我们比较熟悉的就是石棉瓦、石棉管道等。就这样，石棉被广泛地运用到了化工、建筑、汽车、电器设备等制造业中。